Vers 1300 av J. C, les peuples austronésiens venus de l'ouest du Pacifique atteignent le Vanuatu, la Nouvelle-Calédonie et la Polynésie occidentale (îles Fidji puis les îles Tonga et Samoa). Près de mille ans plus tard, les Polynésiens, issus de ces souches austronésiennes, vont coloniser la partie orientale du Pacifique : îles Cook, Marquises, Société, Hawai'i, Rapa...
Ces migrations relèvent d'un véritable exploit de navigation. Avant eux, personne n'avait couvert d'aussi longues distances en mer. Prouesse d'autant plus grande que plus l'on va vers l'est, plus les distances sont longues et les îles petites. Les chances de les découvrir sont donc minimes. Ils doivent leur réussite à l'observation de leur environnement naturel et à leurs savoirs ancestraux.
Les anciens Polynésiens se guidaient grâce au soleil, aux étoiles, aux vents, aux houles et aux courants. Le pétroglyphe représentant une rose des vents et une pirogue, retrouvé à Tahiti, montre le lien profond qui existait entre la connaissance des vents et la navigation.
L'initiation aux techniques de navigation prenait comme support d'apprentissage des jeux pratiqués sur l'eau et dans les airs. Maîtriser les espaces aériens, c'était connaître les vents, leurs directions, leurs forces, leurs dangers. La fabrication et la manipulation des jouets relevaient d'un savoir ancestral qui était transmis dès le plus jeune âge. Les jeux les plus notoires sont le tïtïra’ina, le ‘aumoa (modèle réduit) et le ‘uo (cerf volant).