La pirogue est devenue un moyen de se mesurer sportivement, et aujourd’hui les courses de pirogues polynésiennes sont devenues des événements sportifs internationaux ; cependant, leur origine est très ancienne. Les premiers Européens ont pu assister à des revues navales durant lesquelles de grandes pirogues richement décorées évoluaient dans le lagon. A partir des années 1850, les autorités françaises organiseront de nombreuses fêtes patriotiques ou commémoratives avec des épreuves de course de pirogues à la voile et à la pagaie. Les courses ont lieu principalement à Pape’ete lors des fêtes du 14 juillet, appelé Tiurai
Officiellement, la petite pirogue à balancier avec, au plus, trois rameurs et les grands va’a tau’ati propulsés par trente rameurs sont les plus anciennes disciplines pratiquées.
Au début des années 1950, les catégories se diversifient. Simples ou doubles, les va’a sont armés par un, trois, six, quatorze et seize rameurs ou rameuses.
Les pirogues sont alors taillées spécialement pour la course. C’est le début de l’ère de la course de va’a contemporaine. Aujourd’hui, la pirogue de sport bénéficie des progrès technologiques avec des coques en résine polyester et en carbone ultraléger.

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